第二回的 World Snooker 改革評論，筆者將會繼續聚焦於比賽項目。今回筆者將會逐一點評由 Barry Hearn 時代開始的主要排名賽及邀請賽，其效果以及前途。
2. 全新排名賽及邀請賽
在 Hearn 銳意托展全新的 Snooker 市場之下，在短短的四個球季之間已經新增了七項全新的主要排名賽，以及不同形式的邀請賽。七項的主要排名賽全都在 England 以外進行，當中亦有全要程度直逼三大傳統賽事的比賽。
i) World Open 及 Haikou World Open - 由獨特走向平凡
World Open 是 Hearn 首個進行改革的比賽，其前身 Grand Prix 歷來亦曾經出現各種與別不同的比賽模式，包括初賽以小組進行單循環比賽，以及以抽籤決定下一圈的比賽球手。
2010 年比賽被改名為 World Open，同時首度將只有職業球手能夠參與的門檻打開，20 位業餘球手在 England、Scotland、Wales、Northern Ireland 以及 Ireland 的本地球會取得參賽資格。另外加入兩位在 PTC Order Of Merit 排名最高的業餘球手、四位非 UK 的業餘球手、兩位女性球手、兩位元老球手以及兩位青年球手，合共 32 位業餘球手，與 96 位職業球手在比賽中對陣。賽事亦以五局三勝的短局制，大大提升了比賽的爆冷機會。
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| 華麗的背後，Haikou World Open 還有許多進步空間 |
不過隨著 BBC 宣傳不再轉播比賽後，這項特別的比賽只是舉行了一屆即成為歷史。隨著 World Snooker 與海口市簽訂了五年的合作協議，World Open 在 2012 年由 Scotland 的 Glasgow 移師至中國的海口，名義上雖然是延續，但在重新採用傳統的比賽模式下已經算是全新的比賽。
事實上在海口承辦 World Open 之前，海口在之前一年舉辦了 2011 Hainan Classic 的邀請賽，作為主辦正式賽事。筆者曾經在現場觀看 2013 Haikou World Open 的比賽，當時比賽臨時由海口市體育館，改至海南國際會展中心進行。有關於筆者對於 2013 Haikou World Open 的回顧及意見，可以
按此查看。
不俗的比賽場地，加上有政府單位以及贊助商的支持，即使場面冷清，筆者預期 Haikou World Open 將會能夠繼續進行。真正的考驗，大慨要到中國對於 Snooker 的熱誠退卻，或是政府不再支持下才會湧現。但是筆者還是對於過去 Grand Prix 及 World Open 的獨特比賽形式，特別是小組制比賽情有獨鍾。不但是作為傳統比賽以外的另類選擇外，也有助考驗球手們的穩定性。希望將來 World Snooker 會考慮重新引入，為比賽帶來新的面貌。
ii) German Masters - 歐洲賽場的中堅
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| Germany Masters 的特別佈局增添特色 |
German Masters 是自 1997 年後，Germany 再次舉辦主要排名賽。作為在歐洲中最盛行 Snooker 的國家，German Masters 的受歡迎程度不容置疑。不過在歐洲經濟不景之下，German Masters 的獎金在主要排名賽中屬於較低的一檔，而且比賽日子亦相對短暫。不過在這個情況之下，German Masters 的比賽場地採用了開放式的五張比賽檯佈置，令觀眾能夠同一時間盡覽每場比賽的形勢，成為比賽的特色之一。
首兩屆的比賽均設有八個外卡名額，由來自歐洲各地的業餘球手爭取出線正圈的資格。不過隨著新的外圍賽制度下，自 2013 年起外卡圈比賽被取消。
撇除 PTC 分站後，German Masters 是現時唯一在歐洲的主要排名賽。雖然獎金比起其他在中國的比賽為低，但其意義在於在歐洲賽場上的地標，在 Snooker 愛好者眾的國家而言，一個大型的比賽是必須的。在未來，筆者預期 German Masters 將能夠一直延續，並能夠讓其他歐洲國家作為舉辦大型比賽的借鏡。
iii) Australian Goldfields Open - 走到盡頭？
Australian Goldfields Open 是 Barry Hearn 首個在全新地區推行的主要排名賽，此前 Australia 只曾舉辦過 Australian Masters 及 Australian Open 的邀請賽。雖然 Australia 並非盛產 Snooker 好手的國家，但在 Neil Robertson 的帶動之下，World Snooker 亦開始重視這個地區。
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| 傅家俊會否成為最後的冠軍？ |
不過，地理上的不便，加上高昂的稅金，註定了比賽受到了多方面的制肘。首屆比賽就有 Ronnie O'Sullivan 以及 Graeme Dott 臨時退出，到第二季有多達七位世界排名前 16 位的球手未有報名參賽。到今年度更有多達八位前列球手，以及作為種子球手的 O'Sullvian 未有報名。在大牌球手一一缺陣下，首當其衝的自然是觀眾入座率。入場人數偏低令到比賽氣氛冷清，而比賽場地遠離 Melbourne 市中心亦是因素之一。
但在大牌球手缺陣下，還是有人因而受惠。三屆的比賽均是由世界排名前 16 位以外的球手贏得冠軍，其中 Stuart Bingham 及 Barry Hawkins 均取得個人首個主要排名賽冠軍，繼而踏上職業生涯的高峰。至於應屆冠軍的傅家俊，亦贏到個人第二個主要排名賽冠軍，同時重返前列位置。
三年的比賽合同到今年完結，Barry Hearn 早已明言如果比賽仍然受到前列球手忽視的話，將不會延續進行。在提早預兆之下，Australian Goldfields Open 大慨即將成為歷史。對於力求首嘗冠軍滋味的球手，將會少了一個絕佳的嘗試機會。而 PTC 亦不可能在 Australia 取得成效，似乎在幾年的光景後，Australia 球迷即要與職業比賽暫別一段時間。
iv) Wuxi Classic - 只因丁俊暉
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單靠丁俊暉作招來的比賽，
究竟能夠延續多久？ |
無錫在中國絕非一線城市，能夠與 Snooker 拉上關係的原因只有一個，就是丁俊暉。作為丁俊暉的故鄉，無錫在近年為 Snooker 花盡心思，自 2008 年起開始舉辦 Jiangsu Classic 的邀請賽，同時間亦興建了無錫市體育公園體育館，成為中國首個基於 Snooker 比賽而設計的比賽場館。經過四年的時間，Wuxi Classic 在 2012 年正式成為主要排名賽，亦是中國的第四個主要賽事。
正如筆者所言，在中國上演的比賽，大牌球手才是入場的保證。2012 Wuxi Classic 就正正因為一眾名氣球手在早段全線出局，導致比賽後期入場人數甚低。無論四強及決賽如何精彩，都難以改變中國球迷的觀星習慣。特別是無錫因為丁俊暉的名字而在 Snooker 界別中揚名，一旦丁俊暉的熱溝退卻，Wuxi Classic 的存在價值還有多少，這是一個值得討論的課題。
v) International Championship - 令人疑惑的第四大比賽
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到周躍龍真正成材之日，大慨就是
International Championship 升價十倍之時 |
在 2011/12 球季後期，Barry Hearn 公佈了一項重要程度等同 UK Championship 的新比賽在中國上演。當時比賽的選址仍是有待落實。當比賽最終選址成都的時候，確實令到筆者當時打了一個問號。素知中國 Snooker 的地方，首選流行已久的南區地區，如廣州、深圳。之後就是近十年發展甚速的上海、南京等地。另外北方地區如北京、黑龍江等地，都是一眾希望發展 Snooker 事業的球手的集居地。
事實上，成都最著名的 Snooker 人物，莫過於有「四川丁俊暉」之稱的 15 歲小將周躍龍。但除此以外，筆者已經難以繼續聯想兩者之間的關係。若要將五項在中國舉行的主要排名賽比較，相信以 China Open 以及 Shanghai Masters 的矚目及重視程度，都要比 International Championship 為高。
說回首屆比賽，在獎金不俗的情況下，球手普遍都打出頗高的水準。比賽場地雖然在最後一刻出現轉變，但還是令人滿意。雖然觀眾人數還是比北京及上海的為少，但假如周躍龍在未來能夠打出名堂的話，要成為話題賽的機會仍然存在。
vi) Indian Open 及 Qatar Masters - 是成功還是重蹈覆轍？
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| Aditya Mehta 的雙線發展帶來新市場 |
今個球季 Barry Hearn 的發展中心，由中國轉移至亞洲的另一個角落。Indian Open 是首個正式公佈的比賽。眾所周知 India 的 Billard 比起 Snooker 的受歡迎程度強烈得多，這有賴八屆 World Billard Championship 冠軍的 Pankaj Advani 所帶動。而當兩位 Indian 代表，Aditya Mehta 及 Advani 雙雙晉身 Snooker 職業賽圈後，Hearn 很快就瞄準了這個世界人口第二高的國家，務求將在中國的發展模式複製過來。
要在 India 推廣 Snooker 運動，筆者應該是大有所為的。畢竟 India 坐擁大量 Billard 愛好者，假如能夠將他們的目光都吸引到 Snooker 之上，其影響力絕對不容忽視。對於開拓新市場，以及陪育新一代的 Snooker 都是理所當然的嘗試。
不過今季另一項新比賽的 Qatar Masters，筆者就抱有頗大的懷疑。回想起 2008 Barharin Championship，World Snooker 首次在中東地區舉行排名賽事。不過由於在賽金不高、路途轉折、觀眾入座率冷清、加上由於比賽與 2008 Premier League Snooker 的比賽撞期令幾位前列球手被逼放棄參賽，在多個不利因素之下，比賽可謂以災難性落幕，亦令 Snooker 未有再在中東地區舉行。
事隔五季後，World Snooker 再次嘗試在中東引入排名賽。不過今次 World Snooker 卻遲遲未有作出正式公告，只是低調地在賽程中加入比賽資訊。不過 Snooker 向來在中東地區都不是主流運動，除了得到贊助商支持外，筆者實在看不到這項賽事能夠持續舉行的原因。大慨，這將很大機會成為另一個一次性的比賽。
vii) Shoot-Out - 自成一格的新式比賽
除了不同的排名賽外，Barry Hearn 亦繼續貫徹其創新的嘗試，為球季加入不少全新模式的比賽，Shoot-Out 就是其中之一。賽事以 Pot Black 的一局過形式，加入時間的元素，令比賽不但快速及進攻性強，亦大大增加了爆冷的機會，令不同球手都有奪標的機會。從觀眾們的反應，以及球手們的投入程度，可見 Shoot-Out 已經穩固地建立了其地位，並有望成為每年度的焦點賽事之一。
viii) Brazil Masters - 徹底失敗的試驗
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| 以 Igor Figueiredo 作招來亦無補於事 |
Barry Hearn 對於發展的野心絕對不少，在 2011 年的其中一個嘗試就是在南美洲試辦比賽。Brazil Masters 的舉行，或多或少亦借助了 Brazil 首位職業球手 Igor Figueiredo 的名氣而促成。不過前列球手們的冷淡反應，令比賽的星味大減，入場人數亦自然大受影響。一屆之後，比賽自然未有繼續，Hearn 亦曾經對於不少大牌職業球手不願意合作推廣新比賽而感到失望。
但事實上，職業球手畢竟都需要謀生，2011 Brazil Masters 的獎金以及出場費，對比起球手們的旅費及時間付出，未能吸引其參與實在是無可厚非。與其去討論責任誰屬，倒不是細心一想如何能夠好好的將 Snooker 包裝，並引入新市場才是上算。
ix) Champion Of Champions - 接替歷史使命
擁有 26 年歷史的 Premier League Snooker，在 2013 年將會被 Champion Of Champions 所取代。有關於 Champion Of Champions 的模式，可以
按此查閱。對於兩項比賽的賽制及入圍方式，其實亦大同小異，賽期縮短有助於推高比賽的話題性，而且多位頂尖球手雲集之下，肯定能為觀眾帶來最高水平的比賽。
總結：欲速不達，主打重心市場
總括而言，Barry Hearn 以漁翁撒網式的新比賽，雖然增加了職業球手們的參賽機會，亦令到不少非職業球手得到能夠爭取參與職業賽事的寶貴機會。但是有些比賽的舉辦，可見 Hearn 有點急功近利，在為了盡快開拓新市場下分散了資源，卻未有從球手的角度作出全面的考慮。需知道 Snooker 運動的發展，大牌球手的參與絕對是主要因素，假如缺乏好手出席比賽，再好的設施以及計劃，都只是徒勞無功。
反之，一些已經穩固擁有大量 Snooker 愛好者的地區，包括 UK 本土，以及中歐等國，卻是 Hearn 應該考慮主力發展的市場。畢竟對於球手而言，省卻了高昂的旅費，以及在熟悉的環境比賽，其吸引程度必然大增。因此筆者希望 Hearn 能夠在新展新地區之餘，不要忽略一些傳統地區的發展。
在下一回，筆者會深入研究新的職業資格制度，分析當中的利與弊。
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